糖尿病患者最好的饮食通常是那些几乎所有人都认为健康的食物，如全谷物、水果和蔬菜。瘦肉或可接受的肉类替代品也通常被推荐给糖尿病患者。医生建议糖尿病患者尽量避免高脂肪、高糖的食物。糖尿病的严重程度因人而异，轻度糖尿病患者偶尔可以适量食用甜食和高脂肪食品，而重度糖尿病患者可能必须完全避免这些食品。有时，糖尿病患者会出现低血糖，当这种情况发生时，他们可能不得不吃一些含糖量很高的食物来恢复血糖水平。
医生偶尔会给糖尿病患者一些饮食指南，让他们遵循糖尿病人的饮食金字塔，其中清楚地显示了糖尿病患者饮食的种类，包括每日的食物种类以及每种食物的份数。淀粉被列在金字塔的底部，大多数糖尿病患者被建议每天食用几份。一些算作淀粉的食物是面包、土豆和意大利面。金字塔中略高于淀粉的是水果和蔬菜，其次是奶制品和肉类。甜食和高脂肪食品位于金字塔的顶端，根据糖尿病的严重程度，应严格控制或完全不吃甜食。
淀粉可能是糖尿病患者饮食中最重要的食物，因为它们含有大量的碳水化合物，而碳水化合物对维持血糖水平至关重要。糖尿病患者通常很难保持血糖稳定，这就是为什么他们必须确保每天摄入足够的碳水化合物。尽管碳水化合物是必要的，但如果摄入不当，它们有时也会导致体重增加。想要避免体重增加问题的糖尿病人应该选择由好的碳水化合物组成的淀粉，比如全麦面包和意大利面，而不是像白面包和含糖点心这样的坏的碳水化合物。
尽管医生建议大多数糖尿病患者不要吃甜食或只吃适量的甜食，但医生通常还是建议在紧急情况下备一些甜食。对于一些糖尿病患者来说，由于不正确地服用胰岛素或没有摄入足够的糖尿病饮食推荐食物而导致血糖水平过低的情况并不少见。如果一个人的血糖水平降得足够低，他可能会陷入糖尿病昏迷，这有时会危及生命。有时吃或喝一些非常高的糖是必要的，以提高血糖迅速回升，以避免严重的问题。